Ambassadors of Beauty. Italian Old Masters and Fascist Cultural Diplomacy (1930-1940)

The dissertation investigates the exhibitions of Italian Old Masters promoted by the Fascist government abroad in the 1930s. Starting with the great Italian exhibition held at the Royal Academy in London in 1930 (Italian Art 1200-1900), the research examines the subsequent double exhibition in Paris in 1935 (L'Art Italien de Cimabue à Tiepolo at the Petit Palais and L'Art Italien des XIX et XX siècles at the Jeu de Paume) and, finally, the exhibition of Italian portraits through the centuries held at the Prince Paul Museum in Belgrade in 1938. The American tour of 1939-1940, conversely, is only analysed in relation to the European context. Through an extensive survey of archival materials and the press campaign, the thesis reconstructs the organisational dynamics of the exhibitions, and notably the (verbal and visual) rhetoric of the tranfer of the exhibits in relation to international cultural diplomacy. The analysis of the case studies considers the bilateral context of origin and reception of the exhibitions, underlining their connection with the policies of protection and circulation of cultural heritage and the relationship with the international museographic debate promoted by the Office International des Musées (OIM). The thesis aims to offer a transversal and multidimensional view of exhibitions as moments of encounter - and, at times, conflict - between art historiography and the art market, museums and heritage protection, restoration and legislation, nationalism and internationalism, thereby outlining the development of Fascist policy oscillating between cultural diplomacy and propaganda.

La tesi indaga le mostre di antichi maestri italiani (“Old Masters”) promosse dal governo fascista all’estero negli anni Trenta. Partendo dalla grande mostra italiana svoltasi alla Royal Academy di Londra nel 1930 (Italian Art 1200-1900), la ricerca si sofferma sulla successiva doppia rassegna parigina del 1935 (L’Art Italien de Cimabue à Tiepolo al Petit Palais e L’Art Italien des XIX et XX siècles al Jeu de Paume) e, infine, sulla mostra del ritratto italiano attraverso i secoli ospitata al Museo del Principe Paolo a Belgrado nel 1938. La tournée americana del 1939-1940, viceversa, è analizzata solo in relazione al contesto europeo. Attraverso un’estesa ricognizione dei materiali archivistici e della campagna stampa, la tesi ricostruisce modalità e dinamiche organizzative delle mostre, con particolare attenzione alla retorica (verbale e visiva) della movimentazione delle opere in rapporto alla diplomazia culturale internazionale. L’analisi dei casi-studio tiene conto del contesto bilaterale di origine e recezione delle mostre, sottolineandone, di volta in volta, il legame con le politiche di tutela e circolazione del patrimonio culturale e il rapporto con il dibattito museografico internazionale promosso dall’Office International des Musées (OIM). La tesi intende offrire una lettura trasversale e multidimensionale delle mostre come momenti di incontro – e, talvolta, scontro – fra storiografia artistica e mercato, musei e tutela, restauro e legislazione, nazionalismo e internazionalismo, delineando al tempo stesso peculiarità e sviluppo di politica fascista oscillante fra diplomazia culturale e propaganda.